Résumé : Dans l'Angleterre du XIXe siècle, Sarah Crewe, sept ans et orpheline de mère, est placée par son père, riche homme d'affaires encore jeune devant se rendre aux Indes, dans un pensionnat afin d'y recevoir la meilleure éducation. Dans les premiers temps, la petite fille est traitée avec tous les égards dus à sa fortune. Malheureusement, la faillite et le décès de son père font basculer la vie de Sarah qui devient une petite servante brimée et sans cesse rabaissée par Miss Minchin, la directrice du pensionnat, et par Lavinia, une camarade classe qui la jalousait. Sarah va vivre misérablement, de plus en plus durement. Elle doit faire les courses, le nettoyage des pièces de l'établissement, doit laver le linge, faire la vaisselle... La journée, elle tente de conserver à l'école une apparence forte, mais le soir entre les murs de sa mansarde, elle se laisse aller au désespoir... Cependant, grâce à son courage et ses amis qui l'aident, comme Becky la femme de ménage, ou Lottie et Ermengarde ses anciennes camarades de classe, elle parviendra à surmonter les durs obstacles de la vie.